Oliver Nicolai wurde in Siegen geboren. 1981 nahm er Hornunterricht bei Albert Prins. 1986 lernte er als Jungstudent an der MHS Köln bei Prof. Marie-Luise Neunecker. Nach dem Abitur nahm er 1988 ein Studium an der Folkwang Hochschule Essen bei Prof. Wolfgang Wilhelmi auf. Nach Studien und Meisterkursen bei Prof. Peter Damm, Prof. Hermann Baumann und Prof. Joseph Mayr (Salzburg) ist er seit 1991 erster Hornist im städtischen Sinfonieorchester Wuppertal. 1995 schloss er sein Studium mit Auszeichnung ab.